Trajet bien pensé : aujourd’hui, c’était une course facile de Knipton à Woodhall Spa. J’avais l’intention de passer par la RAF Syerston, qui avait été la base du 106^ème Escadron. C’est d’ici que L’Admiral Prune a décollé à 18h10 le 4 février 1943 pour sa mission en France où il s’est malheureusement écrasé près de Valsonne, tuant les 4 membres de son équipage. Hélas, je n’ai pas pu obtenir à temps l’’autorisation de visiter cette ancienne base. J’ai donc continué directement vers Coningsby.

Je suis passé passé par la base RAF Coningsby en imaginant à quel point la journée était chargée il a 74 ans pour tous les Typhoon stationnant ici. En revanche les avions faisant partie du Mémorial de la Bataille d’Angleterre étaient tranquilles dans le hangar : leur sortie était prévue pour le lendemain, 16h30.

Par la suite, j’ai visité l’ancienne base de RAF Woodhall Spa et rencontré monsieur Mike Hodgson, fondateur et directeur général de Thorpe Camp Visitors Center.

J’ai ensuite rapidement visité le mémorial du 617^ème Escadron à Woodhall Spa et fini ma journée à l’hôtel Petwood.

Quelle belle dernière journée de route ! Demain, je ne ferai qu’une 30aine de km…

Relive ‘Day 16 – Knipton to Woodhall Spa ‘

RAF Syerston

Syerston a été construit dans le cadre de l’agrandissement du nombre des bombardiers à la fin des années 1930, mais n’a ouvert ses portes que le 1er décembre 1940. Les premiers avions étaient des Vickers Wellington pilotés par les aviateurs polonais. En juillet 1941, ils ont été remplacés par les membres de la RCAF (armée canadienne) pilotant les Handley Page Hampdens. De décembre 1941 au 5 mai 1942, la base avait été fermée pour permettre la construction de la piste en béton et de deux hangars T2. A sa réouverture, la base est devenue une partie du Groupe N°5. En 1942, plusieurs escadrilles d’Avro Lancaster y sont arrivées. En 1943, Bill Reid du 61^ème Escadron a remporté la médaille Victoria Cross (Croix de Victoire) lors d’une mission démarrée à Syerston.

Le 4 février 1943, à 18h10, le Lancaster Admiral Prune a décollé d’ici avec huit officiers à son bord. Leur mission était d’attaquer des cibles à Turin, en Italie. Pendant le trajet, les deux moteurs de l’avion sont tombés en panne et le Lancaster s’est écrasé sur une colline à Valsonne, un village situé à 45 km au nord-est de Lyon.

.

RAF Coningsby

La RAF Coningsby, une autre base des bombardiers, a été ouverte en 1940. [3] Le 106^ème Escadron de la RAF y est arrivé en février 1941 et le 97^ème Escadron en mars 1941. [3] Des pistes bétonnées ont été posées au début de 1943, en prévision de l’installation de gros bombardiers faisant partie du groupe N°5. [4] Le 617^ème Escadron stationnait ici d’août 1943 à janvier 1944. [5] L’’hôtel Petwood à Woodhall Spa jouait le rôle du mess pour officiers. Le 61^ème Escadron et ses Lancaster stationnaient ici de février à avril 1944.

Le 12 novembre, l’avion appartenant au 61^ème Escadron, équipé de bombes Tallboy a fait couler le cuirassé Tirpitz dans l’opération Catéchisme. Au total, 175 avions avaient été sacrifiés pendant la guerre.

C’est ici qu’aujourd’hui se trouve le Battle of Britain Memorial Flight (l’aérodrome-mémorial où l’on peut visiter de nombreux avions utilisés pendant la Seconde Guerre mondiale-ndt), dont la mission est de maintenir en état de navigabilité les inestimables objets du patrimoine national britannique afin de commémorer ceux qui sont tombés au service de ce pays, mais aussi pour promouvoir l’armée de l’air moderne et inspirer les générations futures.

Au Centre, les pilotes de la RAF prennent soin et font voler les six Spitfires, deux Hurricane Mk 2C, un Lancaster, un C47 Dakota et deux Chipmunk (avions utilisés au départ uniquement pour l’entraînement).

Le Centre des Visiteurs Thorpe Camp.

A l’origine le Thorpe Camp était juste un dépôt d’objets et d’informations provenant du 627^ème Escadron. Il occupe l’ancienne salle à manger de l’escadron. Au départ, le centre faisait partie du site partagé n°1, RAF Woodhall Spa, et avait été construit en 1940 avec une durée de vie prévue de seulement dix ans! Le site comprenait les Mess des Officiers et des Sergents, les cantines des Pilotes, le bâtiment de NAAFI, ainsi que le magasin d’alimentation, les latrines et le bloc sanitaire.

The Thorpe Camp Preservation Group, dédié à la sauvegarde du patrimoine, a ouvert le site aux visiteurs en 1988, afin de commémorer le destin des aviateurs qui décollaient de cet aérodrome pour accomplir les missions pendant la Seconde Guerre mondiale. Escadrons n° 97, 619, 617 (Dambusters) et 627 étaient basés à la RAF Woodhall Spa.

J’y ai été accueilli par Mike Hodgson, qui m’a montré la partie de l’exposition consacrée à Mosquito qui s’était écrasé dans la Forêt de Brou et à l’enterrement des pilotes Christie et Flaherty à Létra.

C’était une belle exposition contenant deux objets d’un intérêt particulier :

1 Le gouvernail offert par Jean-Paul Bassett, habitant de Chatillon, à David Christie, le neveu de FO John Christie. David l’a transporté depuis la France pour le déposer à Thorpe Camp Center.

2 Un vrai TRESOR que je cherchais partout : la photo de FO Dennis Keiran FLAHERTY !
FO FLAHERTY était à peine à sa deuxième mission quand il avait été tué. Mike m’a dit qu’actuellement, on n’organisait plus de réunions de retrouvailles des survivants de l’escadron 627 (pour une simple raison : un seul membre est encore en vie…), mais qu’à l’époque où ces réunions étaient organisées régulièrement, personne ne pouvait se rappeler de FO FLAHERTY. Il est arrivé et s’en est allé si vite…

A mon retour en France, je mettrai à jour mon site et publierai toutes les nombreuses informations collectées pendant cette visite. Je suis aussi impatient de transmettre au Centre certains des objets que j’avais réussi à identifier et collecter en France par moi-même !